Hơn 10 năm trước, Demon’s Souls đã ra mắt trên PS3, một game nhập vai hành động nhập khẩu từ một nhà phát triển Nhật Bản ít được biết đến tên là FromSoftware. Sẽ chỉ chính xác khi nói rằng trò chơi đó và những người kế nhiệm cũng như các phần phụ của nó trong sê-ri Souls đã làm thay đổi nghiêm trọng thể loại game nhập vai hành động.
Ba trò chơi Assassin’s Creed trước đây đã bắt chước cấu hình điều khiển nút vai và cò súng của FromSoftware. Và khi Ubisoft “mượn” toàn bộ hệ thống chiến đấu của bạn, bạn chắc chắn sẽ làm được điều gì đó.
FromSoftware hiện là một cái tên quen thuộc. Elden Ring, tựa game sắp ra mắt của họ đang được tạo ra với sự cộng tác của George RR Martin của Game of Thrones nổi tiếng. Và trong khi Bluepoint đã tạo ra nó, bản làm lại Demon’s Souls vẫn là một trong số ít các tựa game độc quyền trên PlayStation 5 hiện tại. Từ việc được biết đến với loạt game bắn súng cơ Armored Core kỳ quặc đến việc bán hệ thống Sony trong ngày ra mắt, From đã đi một chặng đường dài.
Tuy nhiên, sê-ri Souls không bắt nguồn từ chân không. Miyazaki & Co. không chỉ quyết định một ngày nào đó chuyển từ các trận chiến máy móc khoa học viễn tưởng sang cận chiến kiểu gothic. Không, lịch sử RPG của FromSoftware không bắt đầu với Demon’s Souls.
Tuy nhiên, bầu không khí đó, cảm giác tuyệt vọng sử thi đó đến từ đâu?
Chúng ta phải quay trở lại 15 năm trước loạt phim Demon’s Souls to the King’s Field. Dòng game nhập vai góc nhìn thứ nhất tiên phong nhưng hoàn toàn ít người biết đến này đã đánh dấu những nỗ lực đầu tiên của FromSoftware trong việc phát triển trò chơi điện tử và loại bầu không khí ngột ngạt mà các trò chơi Souls được biết đến. Với việc Elden Ring sắp được phát hành, giờ là thời điểm tốt để tua lại và khám phá 10 năm của King’s Field.
id Software và Quake được nhiều người nhớ đến như những trò chơi “3D thực sự” đầu tiên trên thị trường, với các nhân vật và môi trường đa giác hoàn toàn. Vâng, vào năm 1996, Quake là một cảnh đáng chú ý trên PC. Nhưng nó thực sự không phải là tựa game 3D hoàn chỉnh đầu tiên.
Mặc dù một số tựa game 3D giả như Ultima Underworld và Doom của riêngđã ra mắt vào đầu những năm 90 đến giữa những năm 90, nhưng tất cả những tựa game này đều có những nhược điểm đáng kể: những trò chơi này không thực sự được xây dựng trên công cụ trò chơi 3D. Thay vào đó, họ sử dụng các thủ thuật mở rộng quy mô ma để tạo ra một ảo ảnh ít nhiều thuyết phục.
Ultimate Underworld: game nhập vai giả 3D đời đầu – Ảnh: DSOGaming
Mặt khác, King’s Field là một thỏa thuận thực sự: môi trường 3D đầy đủ, kết cấu, ánh sáng và các ký tự đa giác. Nó ra mắt gần hai năm trước Quake. Và nó là độc quyền của PlayStation. Vâng, PS1 của Sony đã cung cấp một cảnh tượng RPG 3D đầy đủ trước PC nhiều năm.
King’s Field là một tuyệt tác công nghệ vào thời điểm đó. Nhưng điều thú vị không kém là cách tiếp cận mà FromSoftware đã sử dụng để kể chuyện và chơi trò chơi. Dành 10 phút với King’s Field ban đầu và điều hiển nhiên là thương hiệu thưa thớt, ám chỉ về sự diệt vong của Dark Soul bắt nguồn từ đâu.
King’s Field đầu tiên chưa bao giờ ra mắt bên ngoài Nhật Bản. Tuy nhiên, bản dịch của người hâm mộ và trình giả lập PlayStation 1 có thể giúp khám phá bí mật của trò chơi này. “Chỉ có sương mù trôi trong rừng mới biết người này là ai. Người dân gọi vị cứu tinh của họ là Rồng của Rừng,” đoạn văn bản giới thiệu cuộn tròn dành cho câu chuyện của King’s Field. Sự mơ hồ có chủ ý này là thứ mà chúng ta thấy trong câu chuyện của các tựa game Dark Souls, với hàng loạt lý thuyết của người hâm mộ và suy đoán về chính xác ý nghĩa của một điểm cốt truyện cụ thể.
Bầu không khí và môi trường của King’s Field cũng gợi nhớ đến các tựa game Souls sau này. Một sự khác biệt quan trọng? Trò chơi diễn ra ở góc nhìn thứ nhất. Đây có thể là một thỏa hiệp kỹ thuật, giới hạn trường nhìn đủ để PlayStation 1 có cơ hội thực sự chạy mã.
Trò chơi chạy ở tốc độ 20 FPS xuyên suốt, với những lần sụt giảm không liên tục – FromSoftware không thể khai thác thêm bộ xử lý 34 MHz của bảng điều khiển. Nhưng thay vì cản trở trải nghiệm, nhà phát triển thực sự đã xây dựng lối chơi của King’s Field xung quanh tốc độ khung hình chậm hơn. Mọi chuyển động trong trò chơi, từ bước đi đến vung kiếm của bạn đều cẩn thận và cân nhắc một cách hài hước. Phải mất rất nhiều thời gian để đu vào một bộ xương.
King’s Field có đồ họa đa giác hoàn toàn trên PlayStation vào năm 1994 – Ảnh: Vistapointe
FromSoftware đã xây dựng toàn bộ meta phần thưởng rủi ro xung quanh trận chiến đáng suy ngẫm. Giống như trong Dark Souls, kẻ thù tấn công mạnh mẽ. Cái bẫy ruồi kinh dị của Venus ở đầu trò chơi có thể hạ gục bạn chỉ trong vài cú đánh. Không có bình Estus, việc hồi máu thậm chí còn khó khăn hơn và thanh sức mạnh/sức chịu đựng sẽ cạn kiệt sau khi bạn tung ra một đòn tấn công. Tất cả những điều này làm cho thời gian cũng quan trọng như trong trò chơi Souls đương đại: di chuyển ra khỏi đường trong các khung tấn công của kẻ thù, sau đó căn thời gian vung thanh kiếm nặng nề của bạn vừa phải để tiếp xúc trước hoạt ảnh tấn công tiếp theo của kẻ thù. Vâng, đó là ở ngôi thứ nhất, nhưng DNA của Linh hồn là tất cả ở đó để xem.
King’s Field gần như là một tựa game ra mắt trên PlayStation, xuất hiện chỉ vài tuần sau khi bảng điều khiển này bắt đầu được bán tại Nhật Bản. Đó là nỗ lực đầu tiên của From trong việc phát triển trò chơi điện tử và nó đã chứng tỏ thành công về mặt thương mại tại thị trường Nhật Bản, đủ để tạo ra phần tiếp theo mà cuối cùng nó đã xuất hiện ở nước ngoài.
Giữa Nioh trên PC, Final Fantasy phát hành trên di động và thậm chí cả nhượng quyền thương mại Persona của Atlas, không thiếu các tựa game Nhật Bản ra mắt cho khán giả nói tiếng Anh ngày nay. Tuy nhiên, giữa những năm 90 là một thời điểm rất khác. Bản thân PlayStation ban đầu là máy chơi game đầu tiên của Sony và công ty được biết đến với Walkmans nhiều hơn là chơi game.
PlayStation ra mắt tại Mỹ vào tháng 9 năm 1995, gần một năm sau khi phát hành tại Nhật Bản. Do khoảng cách đáng kể này, một số tựa game PlayStation trong thời kỳ đầu ra mắt, bao gồm cả King’s Field đầu tiên, đã không bao giờ đến được bờ biển Mỹ. Tuy nhiên, hai trò chơi King’s Field tiếp theo đã có buổi ra mắt quốc tế. Thật khó hiểu, vì King’s Field 1 chưa bao giờ đến Hoa Kỳ, King’s Field 2 được đặt tên là “King’s Field” tại thị trường Hoa Kỳ và King’s Field 3 tiếp tục được gọi là King’s Field 2.
King’s Field 2 phần lớn là một bản cập nhật lặp lại cho trò chơi gốc, mặc dù nó có kết cấu được cải thiện một chút và nhiều kẻ thù đa dạng hơn. Tuy nhiên, King’s Field 3, tựa game cuối cùng ra mắt trên PS1, lại là một kiệt tác. Trò chơi sử dụng nhiều cải tiến của King’s Field – bao gồm cả việc không tải màn hình – và quay số lên đến 11. King’s Field 3 có môi trường ngoài trời trải dài đáng kể, được kết nối liền mạch với ngục tối.
Vật thể King’s Field III này gợi nhớ đến Giao ước ánh sáng mặt trời từ Dark Souls – Hình ảnh: u/CeliceTheGreat
Giống như Dark Souls sẽ làm trong nhiều thập kỷ sau đó, trò chơi mang đến cho người chơi cảm giác sợ hãi và quy mô khi ngôi làng khởi đầu chuyển sang môi trường mới mà không có màn hình tải giữa chúng.
Ở cấp độ kỹ thuật, King’s Field 3 đã đẩy PS1 đến giới hạn tuyệt đối của nó. Môi trường 3D hoàn toàn liền mạch và các nhân vật chi tiết (vào thời điểm đó) phải trả giá bằng hiệu suất khủng khiếp. Đây là một trò chơi đạt đỉnh trong phạm vi 20 FPS, với mọi thứ chỉ đi xuống từ đó, đặc biệt là ở ngoại cảnh. Tốc độ chiến đấu chậm đã giúp ích, nhưng đôi khi, trò chơi sẽ khiến bạn có cảm giác như đang đi bộ và chiến đấu trên thạch.
Một bài đánh giá của GamePro từ năm 1996 mô tả các trận chiến kéo dài tới năm phút chỉ vì nhân vật và kẻ thù di chuyển quá chậm. Với lối chiến đấu bất thường và cốt truyện thưa thớt, đen tối, King’s Field 3 và thương hiệu nói chung vẫn còn chỗ trống. Tuy nhiên, hiệu suất thương mại chỉ đủ tốt để xứng đáng có thêm một chuyến đi nữa, lần này là trên PlayStation 2.
PlayStation 2 nổi tiếng với việc lưu trữ các game nhập vai Nhật Bản phi thường. Từ Yakuza đến Persona, đến Kingdom Hearts và Final Fantasy, bảng điều khiển này có nhiều game JRPG cổ điển hơn.
Nhưng có một tựa FromSoftware trên PS2, một trong những game tham vọng nhất về mặt kỹ thuật trên bảng điều khiển, vẫn không được đánh giá cao cho đến ngày nay: King’s Field IV: The Ancient City. Trò chơi cuối cùng trong nhượng quyền thương mại – ngoại trừ hai bản spin-off PSP không được đón nhận – theo nhiều cách, hình ảnh của trò chơi vẫn giữ nguyên cho đến tận ngày nay. Bước nhảy vọt về mặt kỹ thuật đối với PS2 giúp dễ dàng nhận thấy mối liên hệ rõ ràng về hướng nghệ thuật và bầu không khí giữa những trò chơi này và những trò chơi kế nhiệm Souls của chúng. Ngay cả những chi tiết nhỏ, chẳng hạn như kẻ đào ngũ còng lưng khi bắt đầu trò chơi cũng gợi nhớ đến các nhân vật như Hawkwood của Dark Souls 3.
King’s Field IV vẫn giữ được nhịp độ chậm và tốc độ khung hình thấp của các trò chơi trước. Mục tiêu 20 FPS cho phép FromSoftware tạo ra các hiệu ứng kỹ thuật có lẽ đi trước thời đại. Chúng tôi thấy đèn động, sương mù thể tích và mô hình kẻ thù đa giác cao. So với King’s Field IV, The Elder Scrolls III: Morrowind, một game nhập vai Xbox xuất hiện một năm sau đó, có nhiều chỗ trông khá thô sơ.
King’s Field IV đã đưa sê-ri lên phần cứng thế hệ thứ sáu – Ảnh: AdammusPrime
Một thế hệ vượt xa nguồn gốc PS1 của nó, King’s Field IV mang đến cảm giác ấn tượng về địa điểm và sự áp bức, với kết cấu tường sần sùi, bầu trời tối và những khu vực xung quanh không hề lạc lõng trong trò chơi Souls hiện đại với một chút nhổ và đánh bóng.
King’s Field IV ra mắt vào năm 2001, một cửa sổ phát hành đáng tiếc. Giữa những người khổng lồ AAA như Grand Theft Auto III và Final Fantasy X, King’s Field IV không bao giờ có cơ hội thu hút khán giả như các trò chơi Souls cuối cùng đã làm được.
FromSoftware đã giới thiệu Demon’s Souls cho Sony, những người đã quá nhiệt tình về nó đến mức họ gần như chỉ phát hành nó ở Nhật Bản. Nếu không có động thái cuối cùng đó, thương hiệu kể chuyện về môi trường độc đáo của From hầu như đã bị lãng quên.
King’s Field đã chết. Nhưng những người kế thừa tinh thần của nó, sê-ri Souls, đã trở thành một trong những cái tên dễ nhận biết nhất trong làng game. Mặc dù không phải mọi thứ đều được chuyển giao, nhưng bản chất của King’s Field: cốt truyện bí ẩn, điềm báo, môi trường kết nối với nhau, sức chịu đựng đơn giản nhưng tàn bạo và hệ thống chiến đấu dựa trên thời gian vẫn còn tồn tại rất nhiều trong môi trường game ngày nay.
“Soulslikes” là một thể loại hoàn chỉnh, trải dài từ các thể loại phụ như Hollow Knight cho đến các bản sao của Dark Souls như Lords of the Fallen. Không nhiều người quan tâm đến các trò chơi Souls chính tuyến. Nhưng điều tốt nhất đến gần với sự pha trộn hấp dẫn giữa chiến đấu, bí ẩn và điềm báo mà King’s Field đã đi tiên phong 25 năm trước.
Ngồi lại, lấy một số Doritos và Mountain Dew khi chúng ta xem lại một số thương hiệu trò chơi điện tử trên PC đáng nhớ nhất, từ khi chúng ra đời cho đến khi trở thành loạt trò chơi và cuối cùng là hiện tượng văn hóa.