Trong nhiều năm, Adobe Flash đồng nghĩa với hoạt hình trên web, trò chơi trên trình duyệt và các trang web tương tác. Vào năm 2011, plug-in Flash Player đã được cài đặt trên 99% trình duyệt máy tính để bàn ở thế giới phương Tây. Một thập kỷ sau, không có trình duyệt web hiện đại nào hỗ trợ Flash bên ngoài Trung Quốc.
Vào những năm 1990, Internet phát triển nhanh chóng và các trình duyệt web không thể theo kịp tốc độ của các loại tệp mới được thiết kế để chia sẻ qua đó. Điều đó dẫn đến sự phát triển của plug-in: các ứng dụng nhỏ không được thiết kế để hoạt động độc lập mà bổ sung các chức năng cho trình duyệt, giống như các tiện ích mở rộng của trình duyệt ngày nay.
Các plug-in video như Apple QuickTime và Windows Media Player hiển thị nội dung video được tạo từ các khung hình riêng lẻ, hơi giống với cách thức hoạt động của GIF động, nhưng có thêm khả năng hiển thị một số khung hình đó trong khi các khung hình còn lại đang tải xuống và thêm nén để cải thiện tốc độ tải với chi phí chất lượng.
Trong thời đại của modem quay số, video trên internet có độ phân giải thấp, tải rất chậm hoặc cả hai. Trong bối cảnh đó, các video tương tác tải nhanh và sử dụng hết độ phân giải của mọi màn hình trông giống như một phép màu. Đây là câu chuyện về cách một phần quan trọng của văn hóa web ban đầu được hình thành.
Năm 1993, một công ty có tên FutureWave được thành lập bởi Charlie Jackson, Jonathan Gay và Michelle Welsh, phát hành ứng dụng vẽ SmartSketch cho PenPoint OS, một trong những hệ điều hành đầu tiên dành cho máy tính bảng đồ họa. SmartSketch đã tạo các tệp dựa trên đồ họa vector, tương tự như định dạng hình ảnh SVG hiện đại. Ở những chiếc máy tính bảng nhỏ, điều quan trọng là có thể tạo ra những hình ảnh giống nhau khi xem trên màn hình lớn hơn và có độ phân giải cao hơn.
Khi PenPoint thất bại, ứng dụng đã được chuyển sang Mac và Windows. Vào năm 1995, FutureWave đã thêm khả năng tạo hoạt ảnh cho ứng dụng và phát hành dưới dạng FutureSplash Animator. Trong một động thái trớ trêu ban đầu, Adobe đã từ chối lời đề nghị mua FutureWave vào năm đó.
Plug-in FutureSplash Player được phát hành năm 1996 là một giải pháp thay thế mạnh mẽ cho Shockwave Player của Macromedia, đã có sẵn vào năm trước và có khả năng phát các loại tệp nặng hơn cũng được sử dụng trong các trò chơi CD-ROM. Ấn tượng như vậy, bản chất có thể mở rộng của các video FutureSplash không phải là lý do khiến chúng đạt được thành công. Thay vào đó, đó là khả năng tạo các tệp nhỏ đáng ngạc nhiên với việc sử dụng hoạt ảnh hạn chế.
Để hiển thị một đối tượng di chuyển trên nền tĩnh, tệp FutureSplash không cần bao gồm hàng chục hoặc hàng trăm khung hình có đối tượng ở những vị trí khác nhau – nó chỉ cần bao gồm các hướng dẫn để di chuyển đối tượng. Trong phạm vi hàng trăm kilobyte, FutureSplash có thể tạo các video dài vài phút.
Cuối năm đó, Microsoft đã sử dụng FutureSplash trong menu của MSN Program Viewer, một dịch vụ truyền phát video đi trước thời đại nhiều năm và thất bại nhanh chóng, khiến Microsoft phải từ bỏ hoàn toàn khái niệm này. FutureSplash sau đó đã được sử dụng trong các trang web thành công hơn vào thời điểm đó, bao gồm Disney Online và The Simpsons.
Gần cuối năm 1996, Macromedia mua lại FutureWave, rút ngắn tên FutureSplash thành Flash và phát hành lại FutureSplash Animator với tên Macromedia Flash.
Năm sau, Flash được sử dụng để tạo ra thứ được coi là loạt phim hoạt hình độc quyền trên web đầu tiên: The Goddamn George Liquor Program, được tạo bởi John Kricfalusi, được biết đến với The Ren & Stimpy Show. Mặc dù chi tiết hơn hầu hết các video Flash, nhưng nó vẫn có thể xem được trên internet một cách đáng ngạc nhiên. Năm 1999, Showtime’s WhirlGirl trở thành loạt phim đầu tiên được phát hành đồng thời trên mạng cáp và trên internet.
Các phim hoạt hình dành cho người lớn trên web như Happy Tree Friends và Queer Duck sau này đã trở thành chương trình truyền hình. Loạt phim dựa trên flash được phát sóng trên TV ngay từ đầu bao gồm The Powerpuff Girls, My Little Pony: Friendship Is Magic và Foster’s Home for Imaginary Friends.
Trong kỷ nguyên Macromedia, Flash ngày càng có nhiều tính tương tác hơn. Một ví dụ phổ biến về điều đó là “Ếch trong máy xay sinh tố” do Joe Cartoon phát hành năm 1999, đây là một trong những video lan truyền đầu tiên trên internet. Người dùng có thể chuyển đổi giữa tốc độ đầu tiên và tốc độ thứ chín của máy xay, nhưng chuyển sang tốc độ thứ 10 sẽ nhanh chóng kết thúc video (theo lời biện hộ của Joe, đó là một con ếch rất thiếu tôn trọng).
Một ví dụ ấn tượng hơn trong cùng năm đó là Pico’s School, một trò chơi phiêu lưu hành động point-and-click lấy cảm hứng từ vụ thảm sát trường trung học Columbine, được phát triển bởi Tom Fulp và phát hành trên Newgrounds. Trò chơi đã biến Flash thành một nền tảng trò chơi phổ biến và Newgrounds thành một trung tâm trò chơi trình duyệt trung tâm.
Macromedia Flash 5, phát hành năm 2000, là phần mềm đầu tiên chính thức hỗ trợ ActionScript, một ngôn ngữ lập trình cho phép tạo ra nhiều trò chơi phức tạp hơn. Trong những năm qua, các trò chơi như Alien Hominid, Farmville, Club Penguin và loạt phim Meat Boy bắt đầu sử dụng Flash.
Bắt đầu từ năm 2003, nhiều điện thoại di động được bán kèm với ứng dụng Flash Lite, ứng dụng này cho phép chúng phát nội dung Flash được tạo trên nền tảng di động.
Năm 2005, YouTube ra mắt, yêu cầu Flash Player để xem video, mặc dù bản thân các video trên trang web không thể mở rộng hoặc tương tác. Năm đó, plug-in đã được cài đặt trên hơn 98% PC được kết nối với internet. Vào cuối năm đó, Macromedia đã được Adobe mua lại.
Phiên bản đầu tiên của Adobe Flash được phát hành vào năm 2007 với sự tích hợp Photoshop cải tiến và các công cụ vẽ tương tự như Adobe Illustrator. Cùng năm đó, chiếc iPhone đầu tiên không hỗ trợ Flash ra đời. Mặc dù là một trình duyệt web chính thức (dành cho thiết bị di động thời đó), Safari không hỗ trợ các trang web Flash rất phổ biến sau đó. IPhone có thể phát video YouTube trong ứng dụng chuyên dụng nhờ Google chuyển đổi video sang định dạng H.264 sau thông báo của iPhone.
Năm sau, HTML5 được phát hành ra công chúng và có thể bắt chước Flash trong các trang web được mã hóa bằng cách sử dụng nó mà không cần bất kỳ phần bổ trợ nào. Điều đó đã đạt được với sự tích hợp của JavaScript, cho phép tương tác tương tự như ActionScript; và sau này với CSS3, được sử dụng để hiển thị các trang HTML theo nhiều cách khác nhau và hỗ trợ thêm hoạt ảnh SVG. Một lời chỉ trích đối với Flash là với tư cách là một phần bổ trợ, nó có thể tạo cookie mà trình duyệt không thể phát hiện hoặc xóa.
Cuối năm 2008, Adobe đã phát hành ứng dụng phát triển Hệ thống tích hợp, sau này được gọi là Adobe AIR, cho phép nội dung Flash, chẳng hạn như trò chơi, chạy trong các ứng dụng chuyên dụng, loại bỏ nhu cầu về Flash Lite.
Adobe đã mất vài năm để tạo ra phiên bản di động đầy đủ chức năng của Flash Player và Steve Jobs không sẵn lòng chờ đợi. Vào năm 2010, sau thông báo về chiếc iPad đầu tiên, vị CEO này đã xuất bản bức thư ngỏ nổi tiếng Thoughts on Flash, nói rằng các thiết bị di động của Apple sẽ không bao giờ hỗ trợ plug-in, viện dẫn các vấn đề về hiệu suất, bảo mật và thời lượng pin.
Jobs nói thêm rằng các phần tử Flash tương tác dù sao cũng cần phải được viết lại cho các trang web dành cho thiết bị di động để bù đắp cho việc thiếu chuột. Tuyên bố của anh ấy rằng Flash là một “hệ thống đóng” đã bị chỉ trích là đạo đức giả, cũng như điều tương tự có thể nói về iOS.
Khoảng hai tháng sau bức thư, YouTube chuyển sang phát lại dựa trên HTML5 trên nền tảng di động. Lúc đầu, Apple không cho phép phát triển các ứng dụng dựa trên Flash cho iOS, nhưng sau đó đã đảo ngược quyết định đó. Flash Player cuối cùng đã đến với các thiết bị Android, nhưng hiệu suất đáng thất vọng đã làm sáng tỏ bức thư của Jobs một cách tích cực hơn. Cuối năm 2011, Adobe tạm dừng phát triển Flash Player cho thiết bị di động.
Trên máy tính để bàn, Flash vẫn mạnh trong vài năm nữa. Đến năm 2011, Flash Player có thể sử dụng GPU để hiển thị 3D bằng cách sử dụng API Stage3D, tạo ra làn sóng trò chơi trình duyệt 3D và trình diễn thương mại. Câu trả lời của JavaScript cho Stage3D là WebGL.
Vào năm 2015, YouTube đã chuyển sang trình phát dựa trên HTML5 theo mặc định trên tất cả các thiết bị. Năm tiếp theo, Adobe Flash được đổi tên thành Adobe Animate để tách nó khỏi Flash Player xấu số.
Vào năm 2017, Adobe đã thông báo rằng họ sẽ ngừng hỗ trợ Flash vào cuối năm 2020.
Theo thông báo của Adobe, tất cả các trình duyệt web hiện đại bắt đầu chặn nội dung Flash theo mặc định, với việc chặn này sẽ có hiệu lực hoàn toàn sau năm 2020. Bản thân các phiên bản cuối cùng của Flash Player thực sự đã có khóa chuyển đổi, ngăn chúng chạy sau ngày 12 tháng 1 năm 2021. Hơn nữa, cuối năm 2021, Microsoft đã phát hành một bản cập nhật bắt buộc xóa Flash Player khỏi Windows.
Biến thể Flash của Trung Quốc, được sử dụng để hiển thị quảng cáo và thu thập dữ liệu cá nhân từ người dùng, vẫn được phát triển bởi một công ty có tên Zhongcheng. Vào năm 2021, Adobe hợp tác với Harman, một công ty con của Samsung, để tiếp tục hỗ trợ Flash cho người dùng doanh nghiệp.
Một số trình giả lập đã được tạo để cho phép phát nội dung Flash trên các trang web HTML5. Thành công nhất trong số đó là Ruffle, được sử dụng bởi Internet Archive và nhiều người khác.
Dự án Flashpoint được tạo để bảo tồn các trò chơi và ứng dụng dựa trên Flash Player và các trình cắm khác của trình duyệt. Cho đến nay, dự án đã nhóm hơn 100.000 trò chơi như vậy lại với nhau, cung cấp chúng để chơi ngoại tuyến. Bạn có thể tải xuống ứng dụng chính (3GB), ứng dụng này chỉ tải xuống các trò chơi khi bạn chọn chơi chúng hoặc toàn bộ bộ sưu tập nặng gần 900GB.
Câu chuyện về các ứng dụng phần mềm và các công ty đã có lúc trở thành xu hướng chủ đạo và được sử dụng rộng rãi, nhưng giờ đã biến mất. Chúng tôi bao gồm các lĩnh vực nổi bật nhất trong lịch sử, đổi mới, thành công và tranh cãi của họ.