Đối với những người lớn lên trong những năm 1980, cái tên “Coleco” khơi dậy những ký ức hoài cổ về một thời kỳ chơi game đã qua lâu đời. Hệ thống chơi game tại nhà của nó, ColecoVision, đã cạnh tranh với Atari và Intellivision, và được cho là sản phẩm mang tính biểu tượng nhất của công ty.
Thật không may, giống như rất nhiều công ty khác vào thời điểm đó, Coleco đã có quá nhiều trứng trong một giỏ và trở thành nạn nhân của vụ tai nạn trò chơi điện tử năm 1983. Mặc dù đã ngừng hoạt động từ nhiều thập kỷ trước, Coleco đã để lại dấu ấn trong lịch sử trò chơi với một câu chuyện hấp dẫn và nhiều nỗ lực đi tiên phong trong thị trường máy tính gia đình đang phát triển.
Thương hiệu Coleco đã tồn tại lâu hơn hầu hết mọi người nhận ra. Cái tên này là một từ ghép của Connecticut Leather Company — một công ty được thành lập vào năm 1932, chuyên bán các dụng cụ sửa giày và da cho các cửa hàng chuyên về đồ thủ công. Sau đó, nó bắt đầu bán ủng cao su và chứng kiến sự bùng nổ tăng trưởng vào năm 1939 khi Thế chiến II bắt đầu.
Đến năm 1945, Coleco đã mở rộng sang bán máy đánh giày mới và đã qua sử dụng, thiết bị làm sạch mũ và giá đánh giày. Hơn 5 năm sau, nó đã bổ sung thêm bộ dụng cụ thủ công bằng da. Hóa ra, bộ dụng cụ chế tạo của nó đã biến công ty từ một nhà cung cấp chủ yếu tập trung vào công nghiệp thành một nhà sản xuất đồ chơi tập trung vào người tiêu dùng.
Trong Hội chợ Đồ chơi New York năm 1954, Coleco đã giành được giải thưởng Đồ chơi Uy tín Hướng dẫn Trẻ em cho bộ đồ chơi bằng da đanh. Sự công nhận đã thúc đẩy công ty gia nhập ngành công nghiệp đồ chơi một cách toàn diện. Sử dụng công nghệ đúc nhựa chân không mới, nó bắt đầu sản xuất hàng loạt đồ chơi bằng nhựa và bể bơi. Thành công to lớn của nó đã khiến Coleco phải bán bớt tài sản sửa chữa da và giày của mình. Nó đã đổi tên từ Công ty Da Connecticut thành Coleco Industries vào năm 1961 và ra mắt công chúng với đợt IPO trị giá 5 đô la một cổ phiếu.
Quảng cáo in “Thank You” của Walt Disney Productions cho Hội chợ đồ chơi NY năm 1954, có một số tác phẩm thiết kế giữa thế kỷ táo bạo và chuột Mickey được trang trí ở đâu đó giữa phong cách truyện tranh thập niên 1950 và thiết kế thương mại của Tom Oreb pic.twitter.com /PLe1CNK5HJ
Năm 1963, nó mua lại một công ty sản xuất bể bơi bơm hơi tên là Kestral Corporation và trở thành công ty bán bể bơi trên mặt đất lớn nhất thế giới. Sau đó, nó chọn Playtime Products vào năm 1966 và Eagle Toys của Canada vào năm 1968. Đến năm 1969, Coleco có 10 nhà máy sản xuất nhiều loại đồ chơi.
Coleco đã thử xâm nhập vào một thị trường mới vào những năm 1970 để sản xuất xe trượt tuyết, nhưng liên doanh đó đã thất bại. Tuy nhiên, vào giữa những năm 70, Giám đốc điều hành Arnold Greenberg đã nhìn thấy một cơ hội béo bở khi máy chơi game video gia đình tung ra thị trường.
1976 Coleco Telstar Cổ điển | Ảnh: Philmortonfan, Wikimedia
Công ty đã tung ra hệ thống đầu tiên của mình, Coleco Telestar, vào năm 1976. Bản nhái của Pong dựa trên bảng điều khiển thành công do Atari giới thiệu lần đầu và sau đó được nhiều người khác sao chép.
Hệ thống đã sử dụng “Pong-on-a-chip” của General Instrument đang bị thiếu hụt. Như định mệnh đã sắp đặt, Coleco là một trong những công ty đầu tiên đặt hàng silicon và là công ty duy nhất nhận được lô hàng hoàn chỉnh. Telestar lúc đầu bán rất chạy, bán được gần một triệu chiếc. Tuy nhiên, giống như nhiều nhà sản xuất Pong khác vào thời điểm đó, tình trạng quá bão hòa suýt khiến Coleco tuyên bố phá sản vào năm 1980, khi hãng này từ bỏ thị trường bảng điều khiển gia đình và bắt đầu sản xuất “trò chơi điện tử” điện tử cầm tay.
Một trong những trò chơi cầm tay thành công đầu tiên của Coleco là Electronic Quarterback. Nó không phải là một trò chơi điện tử theo nghĩa truyền thống. Đó là một thiết bị hoàn toàn ở trạng thái rắn, chơi phiên bản bóng đá một người chơi rất thô sơ với đèn LED đại diện cho các cầu thủ trên sân. Sau đó, nó đã sản xuất một số thiết bị cầm tay dành cho hai người chơi trong sê-ri “Đối đầu”, bao gồm Bóng đá, Bóng rổ, Bóng chày, Bóng đá và Khúc côn cầu.
Tín dụng hình ảnh: Clusternote, Wikimedia
Coleco cũng sản xuất các phiên bản thể rắn của Donkey Kong và Ms. Pac-Man, cũng như một số trò chơi giáo dục. Những người chiến thắng thực sự trong chuồng cầm tay của Coleco là các đơn vị “Mini-Arcade”, ra mắt lần đầu tiên vào năm 1982.
Pac-Man Mini-Arcade là trò chơi thành công nhất, bán được hơn 1,5 triệu chiếc trong năm đầu tiên. Galaxian, Donkey Kong và Frogger cũng đã bán được tổng cộng 1,5 triệu chiếc trong năm đầu tiên, khiến Coleco phải đánh giá lại lập trường của mình trên thị trường máy chơi game gia đình.
Vào cuối năm 1982, Coleco tái gia nhập thị trường máy chơi game gia đình với ColecoVision, một hệ thống chơi game tại nhà nhằm giành lấy miếng bánh mà Atari 2600 và Intellivision đã giành được trong vài năm.
Coleco không phải là công ty đầu tiên cố gắng cạnh tranh ở đó, nhưng ColecoVision là công ty đầu tiên đạt được một số thành công trong việc chiếm một thị phần nhỏ trên thị trường đó.
Một số người có thể lập luận rằng điểm bán hàng quan trọng nhất của ColecoVision là nó đi kèm với một cổng Donkey Kong của Nintendo. Ban đầu, chủ tịch Nintendo Hiroshi Yamauchi đã trao cho Coleco độc quyền sản xuất Donkey Kong cho hệ máy của mình. Nintendo Life lưu ý, thỏa thuận này chỉ là thỏa thuận miệng và Nintendo đã trao quyền cho Atari, điều mà họ đã công bố tại CES 1982.
Khi phát hiện ra điều này, Coleco đã đến gặp con gái của Yamauchi, người cũng là thông dịch viên của cha cô, để tìm hiểu xem Atari đã lừa họ ra khỏi độc quyền Donkey Kong như thế nào. Sau các cuộc đàm phán sau đó, Coleco đã giành được một hợp đồng đã ký để chuyển danh hiệu rất được mong đợi sang ColecoVision, nhưng tính độc quyền không được bàn đến vì các cam kết khác.
Sau đó, Coleco đã làm một điều chưa từng có. Nó đã quyết định kết hợp Donkey Kong với bảng điều khiển sắp tới của nó. Ngành công nghiệp đã chế giễu quan điểm cho rằng Coleco đang cho đi những gì lẽ ra là danh hiệu phần mềm bán chạy nhất của mình. Tại thời điểm này, điều đáng nói là Donkey Kong của ColecoVision có chất lượng gần như trò chơi điện tử và vượt trội hơn nhiều so với các cổng dành cho Atari 2600 và Intellivision, nhưng hãy nói thêm về lý do tại sao trong giây lát…
ColecoVision ra mắt cùng với Donkey Kong vào tháng 8 năm 1982 và doanh số bán hàng đã vượt xa bảng xếp hạng. Coleco đã bán được hơn 500.000 chiếc vào Giáng sinh, bán chạy hơn Atari 5200 được phát hành vào tháng 11. Doanh số bán hàng tiếp tục tăng nhanh và đến đầu năm 1983, người tiêu dùng đã mua hơn một triệu chiếc.
Việc đóng gói Donkey Kong là một điểm cộng cho những người đang tìm kiếm một máy trò chơi điện tử tại nhà, nhưng các bộ phận bên trong của ColecoVision mới là thứ khiến nhiều người hài lòng. Coleco là công ty đầu tiên đưa bộ xử lý máy tính Zilog Z80 vào máy chơi game. Nó cũng có 1K RAM hoạt động và 16K RAM video.
Tín dụng hình ảnh: Kuba Bożanowski
Phần cứng có thể cung cấp các bản sao gần như hoàn hảo của các trò chơi điện tử kinh điển như Donkey Kong, Frogger và Burger Time mà không cần đến một nắm tay đầy một phần tư. Nếu cỗ máy không mang lại hiệu suất như vậy, việc đóng gói Donkey Kong sẽ khó có thể gây ảnh hưởng đến số đông.
Ngay sau thành công của bảng điều khiển, Coleco quyết định phát hành ba bản mở rộng xấu số cho ColecoVision. Đầu tiên là một thiết bị plug-in có tên không bắt buộc là “Mô-đun mở rộng #1.” Thiết bị này cho phép ColecoVision phát băng Atari 2600.
Atari nhanh chóng kiện, tuyên bố mô-đun mở rộng đã vi phạm bằng sáng chế phần cứng của mình. Coleco đã chứng minh rằng họ đã tạo ra thiết bị với các bộ phận có sẵn và nó chỉ cung cấp năng lượng, đồng hồ đầu vào và đầu ra video mà không xử lý hoặc dịch các hộp mực Atari. Sau đó, các công ty đã dàn xếp ngoài tòa án với việc Coleco cấp phép cho các bằng sáng chế của Atari. Mô-đun mở rộng số 1 cuối cùng sẽ trở thành một bản sao Atari 2600 độc lập có tên là Gemini không bán chạy lắm.
Thiết bị thứ hai, Mô-đun mở rộng #2, là một “bộ dẫn động đầy đủ chức năng”. Nó có vô lăng, bàn đạp ga và bảng điều khiển. Không giống như mô-đun trước, sử dụng khoang mở rộng của ColecoVision, phụ kiện được cắm vào cổng bộ điều khiển.
Nó đi kèm với trò chơi arcade Turbo nhưng không chơi như phiên bản arcade vì bàn đạp ga. Thay vì là dạng tương tự, chân ga thực sự là một công tắc kỹ thuật số bật hoặc tắt, khiến việc kiểm soát tốc độ trở nên khó khăn. Ngoài Turbo, chỉ có bốn tựa game khác có hỗ trợ Mô-đun #2—Bump’n Jump, Destructor, Dukes of Hazzard và Fall Guy. Vì những hạn chế của nó, bánh xe đua không được đón nhận nồng nhiệt.
Bản mở rộng thứ ba và cũng là bản cuối cùng của ColecoVision là máy tính gia đình Adam. Giống như các công ty trò chơi điện tử khác, đặc biệt là Mattel và các Thành phần Bàn phím và Máy chủ Intellivision của họ, Coleco đã hình dung ra một hệ thống trò chơi tại nhà mà người dùng có thể chuyển đổi thành máy tính gia đình. Tuy nhiên, Adam đã mắc phải các lỗi nghiêm trọng đối với hệ thống.
Ngoài ra, thời gian cho thiết bị là khủng khiếp. Những chiếc máy tính cá nhân chuyên dụng, rẻ tiền hơn đã tràn ngập thị trường, khiến doanh số bán hàng của Adam rất khủng khiếp. Nó ra mắt vào tháng 8, dự định bán được 500.000 chiếc vào cuối năm nay. Bị cản trở bởi sự chậm trễ, thiếu hụt và sau đó là tin xấu, Coleco cuối cùng đã bán được chưa đến 100.000 chiếc, nhiều chiếc trong số đó bị lỗi trước khi rút phích cắm.
Ở đỉnh cao thành công của ColecoVision, thị trường trò chơi điện tử gia đình lại chuẩn bị cho một vụ sụp đổ khác. Máy tính cá nhân giá cả phải chăng có thể làm được điều tương tự và hơn cả bảng điều khiển đã trở thành “món hàng trong nhà” và vào năm 1983, thị trường bảng điều khiển bùng nổ. Coleco vật lộn thêm hai năm nữa trước khi rút khỏi ngành công nghiệp điện tử vào năm 1985.
Tuy nhiên, đó không phải là sự kết thúc của công ty. Hãy nhớ rằng, thành công ban đầu của nó là ở đồ chơi phi điện tử, vì vậy đó là điều mà Coleco đã quay trở lại. Năm 1983, Coleco phát hành một món đồ chơi thịnh hành có tên là Cabbage Patch Kids . Đó là một loạt búp bê sưu tập. Mỗi “Đứa trẻ” duy nhất đều có tên và “giấy chứng nhận nhận con nuôi”. Cabbage Patch Kids bùng nổ về mức độ phổ biến và nhanh chóng trở nên khó tìm sau khi các lô hàng được giao đến các cửa hàng.
Sử dụng số vốn thu được từ cơn sốt Cabbage Patch, Coleco đã mua lại Leisure Dynamics vào năm 1983 và Selchow và Righter vào năm 1986. Việc mua bán này mang lại cho Coleco quyền sản xuất và bán nhiều trò chơi trên bàn khác nhau, bao gồm Aggravation, Perfection, Scrabble, Parcheesi và Trivial Pursuit. Tuy nhiên, việc mua lại Selchow và Righter tỏ ra là một thảm họa khi mức độ phổ biến của các trò chơi của họ đang giảm dần. Coleco bị bỏ lại với kho trò chơi board không bán được.
Một trong những sản phẩm cuối cùng mà Coleco sản xuất là búp bê Alf sang trọng, được phát hành vào năm 1986. Món đồ chơi nhồi bông này dựa trên loạt phim truyền hình Alf nổi tiếng. Trẻ em yêu thích nó, khiến Coleco mở rộng dòng đồ chơi Alf. Nó đã phát hành Alf biết nói và “Alf kể chuyện”, có đầu máy băng cassette tích hợp, đạt được thành công khiêm tốn.
Thật không may, sự sụp đổ của ngành và sự suy tàn không thể tránh khỏi của mốt Cabbage Patch là quá sức chịu đựng của công ty. Năm 1988, Coleco tuyên bố phá sản theo Chương 11. Công ty tái cấu trúc công ty và bán hết tài sản ở Bắc Mỹ. Nó đã đóng cửa nhiều nhà máy của mình và bán bộ phận bể bơi của mình cho SLM Action Sports Inc của Canada. Một năm sau, Hasbro mua lại phần còn lại của doanh nghiệp và Coleco với tư cách là một công ty không còn nữa.
Về cái tên, River West Brands đã chọn nhãn hiệu này vào năm 2005 và cố gắng giới thiệu lại nhãn hiệu này với Coleco Sonic vào năm 2006. Sonic là một thiết bị chơi game cầm tay với 20 trò chơi Sega Master System và Sega Game Gear tích hợp sẵn.
Năm 2014, công ty thành lập Coleco Holdings để sản xuất các sản phẩm mang thương hiệu Coleco. Dự án duy nhất mà công ty con mới công bố là một hệ thống trò chơi điện tử dựa trên hộp mực có tên là Coleco Chameleon. Thật không may, Chameleon thậm chí không phải là một sản phẩm nguyên bản. Nó chỉ đơn giản là việc đổi thương hiệu của Retro VGS xấu số không thể đạt được mục tiêu Indiegogo là 1,95 triệu đô la. Thiết bị này đã vấp phải nhiều chỉ trích và Coleco Holdings chưa bao giờ sản xuất một nguyên mẫu hoạt động được.
Theo những gì được biết, Coleco Holdings vẫn sở hữu thương hiệu này, nhưng không có thông tin gì về công ty kể từ năm 2016.
Câu chuyện về các công ty phần cứng và điện tử quan trọng từng là những người dẫn đầu và tiên phong trong ngành công nghệ, nhưng hiện đã không còn tồn tại. Chúng tôi đề cập đến phần nổi bật nhất trong lịch sử, những đổi mới, thành công và tranh cãi của họ.
Lưu ý: Tính năng này ban đầu được xuất bản vào tháng 8 năm 2021. Chúng tôi đã sửa đổi và bổ sung tính năng này như một phần trong sáng kiến #ThrowbackThursday của mình.